O planeta Mercúrio está encolhendo?

A NASA lançou em 2004 a nave Messenger numa missão de 3 bilhões de quilômetros. Ela está atualmente voando nas proximidades de Mercúrio, por onde passará mais duas vezes, uma em outubro e outra em setembro de 2009. A nave está mandando fotografias surpreendentes e fazendo medições da atmosfera do planeta e colhendo dados sobre o seu inédito campo magnético – já que até agora não se conhecia outro planeta além da terra a possuir magnetosfera.
As imagens do lado oculto de Mercúrio, nunca antes fotografado, são muito mais surpreendentes do que se supunha. Este planeta sempre foi tido como um dos mais exóticos do sistema solar, particularmente pela excentricidade da sua órbita e o seu plano de órbita inclinado 7 graus em relação ao eixo do resto dos planetas, exceto plutão, cuja órbita é muito mais excêntrica e inclinada.

As novas imagens mostram que Mercúrio está encolhendo. A descoberta foi possível graças à análise das marcas vulcânicas na sua superfície, que funcionam como uma espécie de certidão de nascimento. Uma estrutura semelhante a uma aranha está fascinando os cientistas e causando especulações e debates.

A Aranha de Mercúrio.

O intrigante desenho da aranha é uma coisa jamais vista no sistema solar, disse o cientista chefe do Instituto Cargenie de Washington. As imagens revelam algo semelhante a “pernas” que se projetam de uma imensa cratera, como se fosse alguma coisa sendo expelida.

As fotos também revelam que Mercúrio é muito mais colorido do que se sabia. Através de técnicas high-tech empregadas pela NASA, a superfície do planeta revelou cores delicadas na textura formada pelas marcas de um turbulento passado de grande atividade vulcânica. Os cientistas tradicionalmente concebiam Mercúrio como se fosse uma versão ampliada da nossa Lua. Porém, as novas informações estão mudando este cenário, uma vez que o planeta está mostrando características cada vez mais distintas.

Mercúrio está encolhendo.

Mercúrio está diminuindo, enquanto ele se contrai, dobras e mais dobras se amontoam umas sobre as outras. À medida que o núcleo de Mercúrio se resfria, o planeta todo se contrai e encolhe. Uma vez se pensava que isto poderia ter acontecido com a terra, numa possível explicação para o surgimento das montanhas, porém, mais tarde a teoria se mostrou errônea. Contudo, a mesma idéia pode ser verdadeira em relação a Mercúrio. As crateras repletas de lava, muito mais recentes do que a rugosa superfície circundante, corrobora a teoria do encolhimento.
Fontes:
Mystery of Mercury: The Shrinking Planet.
NASA Scientists: Craters and 'The Spider' on Mercury a Big Surprise.
Lava Flows on Mercury.